Den store depression startede i 1929 og varede indtil 1939 og endte kun med det løft, en krigsøkonomi gav. Arbejdsløsheden under den store depression steg til tocifrede niveauer og forblev sådan i tæt på ti år.
Begyndelsen af den store depression
Den store depression startede i USA, da aktiemarkedet styrtede den 29. oktober 1929. Denne dag blev kendt som 'Sort tirsdag'. Indtil da lånte (og tilbagebet alte) amerikanske forbrugere i stigende grad penge, der var voldsom spekulation på aktiemarkedet, og aktiekurserne blev ofte oppustet. Aktiekurserne begyndte at falde i sommeren 1929, og salget nåede et panikniveau i oktober.
Markedets laveste nogensinde fandt sted i juli 1932, og 1933 blev anset for at være højdepunktet af den store depression. På det tidspunkt havde næsten 50 procent af de amerikanske banker lukket eller var tæt på at gå ned. Det samlede antal banker faldt med omkring 30 procent mellem 1929 og 1934, med en gennemsnitsrate på 600 banker, der faldt i konkurs om året mellem 1921 og 1929.
Som et resultat faldt handelsniveauet (eksport af varer), job og personlig indkomst i hele Amerika, hvilket fik indtægterne fra skatter opkrævet af regeringen til at falde dramatisk. Byggeriet gik næsten i stå i nogle regioner. Landmænd havde en vanskelig tid, da råvarepriserne nåede bunden. Nogle landbrugsprodukter faldt med hele 60 procent. Bruttonationalproduktet (BNP) blev reduceret med næsten det halve og faldt fra $104 milliarder i 1929 til $56 milliarder i 1933.
Arbejdsløshed i depressionstiden
Denne finanskrise førte til en betydelig (og negativ) indvirkning på beskæftigelsen, både i USA og i udlandet. Arbejdsløsheden steg markant i byer, især dem, hvor mange arbejdere var ansat i en enkelt branche.
Rekordarbejdsløshed i USA
I USA steg arbejdsløsheden til 25 procent på sit højeste niveau under den store depression. Bogstaveligt t alt var en fjerdedel af landets arbejdsstyrke uden arbejde. Dette tal blev oversat til 15 millioner arbejdsløse amerikanere. Arbejdsløsheden faldt ikke til under ti procent, før landet gik ind i Anden Verdenskrig i december 1941.
Udbredt arbejdsløshed i disse år har en betydelig indvirkning på den amerikanske befolkning. Socialhjælpsprogrammer, der eksisterer i dag for at hjælpe mennesker gennem hårde tider, var ikke tilgængelige dengang. Der var ingen arbejdsløshedsforsikring til at yde ydelser til folk, der stod uden arbejde. Folk, der var så heldige at blive ansat, var bange for at miste deres arbejde og ende som de mange fordrevne arbejdere, der 'kørte på skinnerne' på udkig efter beskæftigelse.
Arbejdsløshed i hele verden
Den store depressions indvirkning på beskæftigelsen strakte sig langt ud over USA.
- De canadiske arbejdsløshedsrater var endnu højere end i USA, med 30 procent af Canadas arbejdsstyrke uden arbejde.
- I Glasgow steg arbejdsløsheden til 30 procent samlet. I områder som Newcastle, hvor hovedindustrien var skibsbygning, var situationen meget værre. Skibsbygningsindustrien oplevede en særlig dyb krise, hvilket sendte arbejdsløsheden der til hele 70 procent.
- Mere end 200 arbejdere fra Jarrow, i den nordøstlige del af England, marcherede til London i oktober 1936 for at levere et andragende underskrevet af mere end 12.000 mennesker, der bad regeringen om at tage affære, da regionen led ekstrem fattigdom. Premierministeren, Stanley Baldwin, nægtede at mødes med dem, men det lykkedes dem at levere andragendet til parlamentet.
Roosevelt-administrationen
En af de første handlinger, Franklin Roosevelt tog, da han blev præsident for USA i 1933, var at erklære en helligdag, der varede fra 6.-13. marts 1933. Hans administration var også ansvarlig for at indføre lovgivning for at sikre banker.
Derudover var Roosevelts regering ansvarlig for at vedtage love for at give realkreditlån til bønder og folk, der ejede boliger. Som et resultat blev statslige lånegarantier tilgængelige for nye boligejere, og millioner af mennesker fik statsstøtte.
Afslutning på den store depression
Ankomsten af Anden Verdenskrig i 1939 skabte job for arbejdsløse arbejdere, både inden for og uden for de væbnede styrker, og hjalp endelig med at afslutte den store depression. Fabrikker begyndte at fremstille våben, udstyr og andre ting, som militæret kunne bruge. Kvinder trådte ind på arbejdsstyrken i hobetal og udførte job, som tidligere havde været besat af mænd, og startede en tendens, der ville fortsætte under hele krigsindsatsen.
